Это необычная повесть о жизни золотоискателей Приамурья периода 1883–1886 гг., когда была образована Желтугинская республика – один из наиболее известных приисков Маньчжурии на небольшой речке Желтуге.

В повести рассказывается об устройстве золотых приисков, о взаимоотношениях старателей, о столкновениях с соседями китайцами, кражах золота и других преступлениях, что послужило причиной образования республики со своей законодательной, исполнительной и судебной властью.