Весела и богата Москва конца девятнадцатого века: пышные праздники, дорогие рестораны, вино рекой, песни всю ночь... Гуляют купцы, кутят дворяне. Им поет цыганский хор - и золотым дождем льются деньги на красавиц-певиц. Никто, кроме цыганок, не может петь так страстно, вызывать такую безысходную тоску в сердце и... такую любовь! Потому-то и сватается к Насте князь Сбежнев, потому собирает немалую сумму - сорок тысяч рублей, чтобы отдать за лучшую певицу "отступное" в хор. И стала бы Настя княгиней, да на свою беду влюбилась в таборного цыгана Илью. Сильна, как смерть, любовь цыганки - а потому тайком от всех отправилась девушка к своему жениху-князю, чтобы сказать, что любит другого. И по воле злого случая увидел Илья, как его любимая выбегает из княжеского дома... Стало быть, Настя уронила честь цыганки и состоит в связи со Сбежневым! Так решил Илья - и с горя бросился в объятья купчихи Баташевой...