В разное время и в разных местах живут герои Чингиза Айтматова: на берегу Охотского моря, в лесном кордоне рядом с озером Иссык-куль, в затерянном в горных ущельях киргизском аиле… Детство одного пришлось на суровые военные годы, другой живет в казалось бы безоблачные послевоенные… Ну а когда маленький нивх Кириск отправился на первую свою морскую охоту, кто знает? Каждому из этих мальчишек придется столкнуться с далеко не детским испытанием - как природной стихией, так и человеческой злобой и корыстью, выдержать проверку на силу воли, уверенность в своей правоте и веру в красоту мира. "Детство, не только славная пора, детство - ядро будущей человеческой личности", - считал Айтматов и заставлял героев сдавать тяжелейший экзамен - важнейший в их жизни. Иллюстрации Светозара Острова намеренно не акцентируют внимание на трагических событиях. Зато они созвучны самой прозе Айтматова, "суровой и нежной", проникнутой красотой природы и фольклорно-мифологическими мотивами. Поэтому на рисунках по совершенно пустынном миру мчится табун лошадей, Рогатая мать-олениха скачет сквозь время и пространство, а из морских глубин выныривает Рыба-женщина. Это те, кто помогут героям сделать правильный выбор.