Книга представляет собой фундаментальный труд выдающегося отечественного историка и археолога академика Б.А. Рыбакова. Автор обращается к теме русского эпоса: сопряжению письменной традиции - по материалам летописей - и устной былинной традиции. На основе привлечения огромного источниковедческого и фольклорного материала автор проявляет множество сюжетных и смысловых параллелей между этими традициями. Б.А. Рыбаков относит начало русского летописания к IX в., тем самым пересматривая традиционно принятую датировку. Автору удается показать возможности дешифровки эпических произведений русского фольклора и использования их в рамках исторических исследований.