Когда современный зритель видит картину голландского живописца XVII века: пейзаж, портрет, жанровую сцену или натюрморт, ему кажется естественным, что художник вдохновлялся окружающей действительностью и изображал ее правдиво, убедительно и ярко. Между тем эти качества, да и сами жанры не существовали извечно. Ни феодал, ни католическая церковь не были заинтересованы в правдивом изображении действительности. И только Нидерландская буржуазная революция (1566-1609) дала толчок к пробуждению творческих сил народа, развитию реалистического искусства. Портретисты и жанровые живописцы овладели сложным и трудным искусством изображения характера и внутреннего мира человека.
Во второй половине XVIII столетия в Петербург перекочевали значительные произведения голландской живописи. Пополняется коллекция и в наши дни. Государственный Эрмитаж обладает одной из крупнейших коллекций голландской живописи. Настоящее издание представляет ее многообразие.