Александр Невский родился приблизительно в 1220 г. в Переяславле. Его отец, князь Ярослав Всеволодович (во святом крещении Феодор), был в то время Переяславским князем. Дворец князя – деревянный, как большинство построек на Руси в те времена – стоял неподалеку от Спасо-Преображенского собора – единственного из дошедших до нашего времени белокаменных храмов Северо-Восточной Руси домонгольского периода (его заложил князь Юрий Долгорукий, а построил в 1157 г. св. Андрей Боголюбский). В этом соборе и крестили князя Александра.

В юности Александр вместе со старшим братом Федором был наместником отца в Новгороде, а после того, как отец получил великое княжение в Киеве, княжил в Новгороде (фактически с 1236 по 1252 гг.). В 1239 г. Александр женился на дочери полоцкого князя Брячислава.

Правление князя Александра выпало на чрезвычайно трудное время: враги нападали на Русь одновременно с разных сторон: с востока – татаро-монголы, с запада – латиняне. Богатый Новгород от татар откупился, а от Литовского государства и шведов откупиться не получилось. Шведы двинулись в поход против Новгорода в 1240 г.; они собирались основать новую крепость и отсечь город от Карелии, т. е. лишить Новгород почти пятой части принадлежащей ему территории (позднее – Вотская пятина).

Вот как говорит об этом Повесть о житии Александра Ярославича Невского, написанная во Владимире через несколько лет после смерти князя, в 1280-е гг.: «Король страны Римской из северной земли… собрал силу великую, и наполнил многие корабли полками своими, двинулся с огромным войском, пыхая духом ратным. И пришел в Неву, опьяненный безумием, и отправил послов своих, возгордившись, в Новгород к князю Александру, говоря: „Если можешь, защищайся, ибо я уже здесь и разоряю землю твою“.