В русский язык слово "триптих" пришло из древнегреческого языка. Оно трактуется как трехсторонний, тройной, втрое сложенный, с тремя сторонами, состоящий из трёх дощечек, т.е. в обязательном порядке фигурирует число «три», что наталкивает на мысль о неслучайном присутствии именно этой цифры.

И, действительно, тройка в значении триединства играет важную роль во многих философских учениях и верованиях. Вспомним праздник Святой Троицы в честь сошествия Святого Духа на апостолов, котором открылась тройственная сущность Бога: Бог-Отец, Бог-Сын и Бог-Дух Святой. Поэтому число «три» имеет сакральный смысл в христианстве: три распятия на Голгофе, воскрешение Христа на третий день, трое волхвов пришли приветствовать рождение младенца Иисуса Христа, три добродетели — Вера, Надежда, Любовь и т.д.

Форма триптиха в Средние века активно использовалась для украшения храмов. Наибольшую популярность она имела в христианском искусстве Западной Европы 14-16 веков. Триптихи с сюжетами на религиозную тему изготавливали для храмов и размещали у алтарей. Это могли быть живописные трёхчастные полотна, вырезанные на дереве или большие витражные композиции.

В меньшем размере трёхчастная форма изображения нашла применение в изготовлении складных икон. Боковые створки с вспомогательными, пояснительными сюжетами при складывании закрывают центральную часть с основным изображением. Такую икону называют складень.