История искусства принадлежит к числу самых известных книг об искусстве. Переведенная на многие языки, уже почти полвека она держит первенство в жанре вводного экскурса в историю искусства — от древнейшей наскальной живописи до экспериментов наших дней, а ее тиражи за это время превысили 5 000 000 экземпляров.
Неубывающая популярность книги объясняется не только простотой языка, тональностью беседы с читателем, но и особой ясностью изложения материала. Автор ставит перед собой цель «прояснить порядок и соотношение периодов, стилей, имен, которыми наполнены более объемистые и сложные книги», и, опираясь на свои открытия в области психологии изобразительного искусства, представляет их историю как «историю непрерывного движения и переплетения традиций, в которой любое произведение соотносится с прошлым и указывает в будущее», как «живую цепочку наследования, связывающую искусство наших дней с веком пирамид».