В 1789–1790 гг. Н. М. Карамзин предпринял поездку в Европу, посетил Германию, Швейцарию, Францию и Англию, встречался с европейскими «властителями умов» И. Кантом, И. Г. Гердером, Ш. Бонне, И. К. Лафатером, Ж. Ф. Мортелем. В Париже слушал в национальном собрании О. Г. Мирабо, М. Робеспьера и других революционеров, видел многих выдающихся политических деятелей и со многими был знаком. Осенью 1790 г. Карамзин вернулся в Москву и вскоре организовал издание ежемесячного «Московского журнала», на страницах которого была напечатана большая часть «Писем русского путешественника», где нашли отражение впечатления автора от виденного им за границей.

Все, о чем говорится в романе, — окружающий мир, природа, люди, события, — показано через восприятие главного героя. Внимание путешественника привлекают памятники старины, в которых он пытается не только увидеть следы людей прошлого, но и проникнуть в их внутренний мир, понять, чем они жили. С целью найти ответ на волнующий его вопрос о сущности счастья, о назначении человека, он посещает всех выдающихся европейских философов, богословов, историков и писателей, ведет с ними продолжительные разговоры. Подлинно счастливые люди, по Карамзину, — это чистые сердца, которые не требуют слишком многого от судьбы и умеют жить в мире с собой. Основа счастья — дружеская беседа, созерцание красот природы, радости любви.

Публикация «Писем русского путешественника» принесла Н. М. Карамзину огромную известность и открыла в России эпоху сентиментализма. Некоторые филологи считают, что именно с этой книги ведет свой отсчет современная русская литература.

Карамзин Николай Михайлович (1766–1826) — русский писатель, поэт, редактор «Московского журнала» и журнала «Вестник Европы», первый и единственный придворный историограф, один из первых реформаторов русского литературного языка.