Поэма задумана и начата Некрасовым вскоре после реформы 1861 г. Работал над ней автор с перерывами 12-13 лет. В 1876 г., уже тяжело больной, он пытался окончить "Кому на Руси жить хорошо": тогда была написана глава "Пир на весь мир", крайне враждебно встреченная цензурой. Центральным героем произведения является крестьянин, начинающий сознавать, что либеральные освободители ободрали его "как липку", и впервые поставивший вопрос: "Кому живется счастливо, вольготно на Руси?" Сюжетный замысел ее сродни народным сказкам о правде и кривде, где мужики-правдоискатели опрашивают встречных. В поэме автор вскрывает паразитарную сущность всех высших сословий пореформенной России, рисует картину крайней угнетенности и обездоленности крестьянства.