Английский мореплаватель Джеймс Кук (1728–1779) совершил три кругосветных экспедиции: в 1768–1771, 1772–1775 и в 1776–1780 гг. После плаваний Джеймса Кука, которые продолжались в общей сложности одиннадцать лет, практически не осталось не открытых участков Тихого океана. Дж. Кук занимает видное место в истории Великих географических открытий. Он не только стал первооткрывателем новых земель, выяснил строение и расположение Австралии и многих других островов Тихого, Атлантического и Индийского океанов, но и совершил прорыв в исследовании южных морей, дав их первое систематическое и достоверное картографическое описание. Дневники капитана, насыщенные географической и этнографической информацией, многократно издавались на разных европейских языках.

13 июля 1772 г. Кук вышел из Плимута на двух кораблях — „Resolution“ («Решимость») и „Adventure“ («Приключение»). Целью было дойти до мыса Доброй Надежды, а оттуда направиться на поиски неизвестных земель южнее Африки. Кук несколько раз пересек Южный полярный круг, плавал в неспокойных сороковых широтах. Впервые в истории корабли Кука подошли максимально близко к еще не открытой Антарктиде, но самой Антарктиды путешественники так и не увидели. Во время второго плавания Кук открыл в Тихом океане два атолла в архипелаге Туамоту, атолл Херви и остров Палмерстон в группе островов Кука, южную группу Новых Гебрид, остров Новая Каледония и остров Норфолк, а на юге Атлантического океана — остров Южная Георгия и Южные Сандвичевы острова.

Перевод второго путешествия Кука был начат в России по повелению Екатерины II. В качестве переводчика выступил видный русский геодезист и картограф, историк, литературный критик Логгин Иванович Голенищев-Кутузов (1769–1846). Первые четыре части издания состоят из двух сочинений — Дж. Кука и естествоиспытателя экспедиции Г. Форстера, — так же, как было издано во французском оригинале, с которого осуществлялся перевод. Шестая часть сочинения представляет собой собрание гравюр, на которых изображены виды островов, портреты их жителей, жанровые сцены.