В сборник вошли как наиболее известные, пользующиеся мировой славой шедевры Толстого ("Казаки", "Смерть Ивана Ильича", "Хаджи-Мурат"), так и вещи менее известные широкому читателю ("Семейное счастие", "Дьявол"). Написанные в разные периоды долгого творческого пути Толстого, они дают представление об основных этапах художественных, социальных и нравственно-философских исканий великого писателя, связанных с кругом важнейших проблем, остро занимавших его всю жизнь, в частности с проблемами соотношения личного и общего, духовного и чувственного, "счастья жить для других" и "счастья для себя", полноты непосредственного ощущения человеком радости жизни.