Шумяще–шелестящий звук маракасов применяется как фоновое украшение в различных музыкальных композициях. Он образуется при встряхивании корпуса инструмента, внутри которого находится гранулированный наполнитель. При ударе гранул о стенки полого корпуса получается специфическое звучание маракасов.

Инструменты обычно используются парами, причем звук одного маракаса немного отличается от звука другого. Исполнитель держит их в разных руках, но иногда исполняет на двух инструментах и одной рукой.