В пьесе Эрнста Барлаха «Мертвый день» эгоизм матери погружает мир во тьму. К матери приходит слепой нищий, чтобы привести ее сына к судьбе, которая принесет пользу всему человечеству. Не желая терять сына, она убивает мистического коня, который должен унести его. Смерть лошади приводит к тому, что солнце не восходит на следующее утро. Терзаемая чувством вины и отчаянием, мать кончает жизнь самоубийством; Ее сын, даже тогда не в силах освободиться от нее, вскоре следует за ней. Богатая аллюзиями на христианскую и скандинавскую мифологию пьеса и сопровождающие ее иллюстрации исследуют отношения человека с Богом, ключевую тему гравюры, скульптуры и письма Барлаха.

«Der tote Tag» была первой из семи пьес, которые Барлах написал и проиллюстрировал для Пауля Кассирера, своего близкого друга, галериста и издателя. Для иллюстраций Кассирер убедил Барлаха сделать литографии, первую полноценную работу художника в этой области. Эти гравюры передают зловещую и мрачную атмосферу пьесы, в то же время освещая инциденты, такие как мать, перерезающая горло лошади, которые не детализированы в тексте. Фигуры Барлаха объединяет та же громоздкая монументальность и вневременность, что и его скульптуры, вдохновленные готическим искусством и русскими крестьянами.