История машины, ставшей позднее известной как Panzerkampfwagen I (сокращенно Pz.Kpfw.I), стартовала в начале 1930 года, когда управлением вооружений Германии велась разработка нового танка, который ради сохранения секретности именовался «малым трактором» (нем. Kleintraktor). Предполагалось использование «малого трактора» в роли разведывательной машины, базы для создания самоходных артиллерийских орудий и тягача. Заказ на разработку был выдан фирме «Крупп». Согласно первоначальным требованиям, масса «малого трактора», оснащённого двигателем воздушного охлаждения, не должна была превышать трёх тонн. В качестве вооружения для него предусматривалась 20-мм автоматическая пушка, но позже от этой идеи отказались в пользу спаренных пулеметов. Первые танки начали поступать в войска в 1934 году. К 1 августа 1935 года были произведены уже 318 Pz.Kpfw.I Ausf.A, ставшие первыми доступными вермахту танками. К 1 октября 1936 года были сформированы первые танковые соединения вермахта: 1-я, 2-я и 3-я танковые дивизии. К тому времени в войска успело поступить 1160 единиц танков разных модификаций. Первое боевое применение состоялось в ходе гражданской войны в Испании 1936—1939 годов. Германия, поддерживавшая в ней мятежников, в сентябре 1936 года направила в Испанию добровольческий легион «Кондор», в состав которого входила танковая группа «Дроне». Вместе с группой в Испанию в октябре 1936 года прибыли и танки Pz.Kpfw.I Ausf.A. Применение танка в боях выявили его главный недостаток: слабое вооружение против бронетехники противника. Pz.Kpfw.I участвовал в захвате Австрии, оккупации Судетской области и активно использовался в ходе Польской кампании. С ростом объёмов производства уже более совершенных танков, началось активное сокращение числа этих танков в действующих войсках и массовое переоборудование в самоходные артиллерийские установки. С 1942 Pz.Kpfw.I практически исчез с передовой, а уцелевшие танки активно переоборудовались в подвозчики боеприпасов и другие специализированные машины. Всего было выпущено более 2000 танков Pz.Kpfw.I разных модификации и машин на его базе.