Сборник «Петербургские чтения-96» продолжает начатую в 1991 г. традицию публикаций научных сообщений, представленных на ежегодную научную конференцию, которая проводится Ассоциацией исследователей Санкт-Петербурга и другими учреждениями в честь очередной, в данном случае 293-й, годовщины основания Санкт-Петербурга.
Этот сборник является первым выпуском Энциклопедической библиотеки «Санкт-Петербург-2003» — серии изданий, посвященных 300-летнему юбилею нашего города. В 1996 г. издательская программа под тем же названием включена в муниципальный план; ряд авторов, научных коллективов разных учреждений и издательств согласились принять участие в этой большой работе. На момент издания уточнялась программа и структура «Библиотеки», проект которой был опубликован в «Петербургских чтениях-95».
Новые исследовательские материалы в разных областях петербурговедения, представленные в сборнике, сгруппированы по секциям, т.е. темам и направлениям, соответствующим будущим сериям «Библиотеки». Одна из задач научной конференции «Петербургские чтения-96» состояла в том, чтобы сформировать редакционные советы серий, наметить авторские коллективы, выделить самые добротные и необходимые с точки зрения проблем петербурговедения материалы и начать их подготовку к публикации.