Мелкий чиновник из Петербурга Иван Александрович Хлестаков следует в Саратов со своим слугой Осипом. В дороге он проигрался в карты и, не имея денег на проезд и даже на питание, застрял в гостинице уездного городка. Городничий этого города, Антон Антонович Сквозник-Дмухановский, знакомит круг своих приближённых с письмом, в котором его предупреждают о возможном появлении в городе чиновника с ревизией. Чиновник этот должен появиться инкогнито. Местные помещики Бобчинский и Добчинский, обедая в гостинице, натыкаются на Хлестакова и с испугу принимают его за ожидаемого ревизора, в чём быстро убеждают и окружающих. С этой ошибки и начинается цепь событий.