"Психология искусства" была написана Выготским в начале 20-х годов XX века, в разгар послереволюционных споров о дальнейшей судьбе культуры. Молодой ученый выдвинул оригинальную идею, что всякое произведение искусства представляет собой систему раздражителей, сознательно и преднамеренно используемых художниками с тем, чтобы вызвать у аудитории определенную эстетическую реакцию. Следовательно, психолог, подобно тому, как детектив выстраивает картину преступления на основе анализа показаний обвиняемого, свидетелей и потерпевшего, может так же дать объемную картину запланированной реакции аудитории на основе анализа структуры раздражителей.
Настоящее произведение искусства всегда "переплавляет" своего создателя и того, кто воспринимает это произведение, утверждает Выготский. И в этой "переплавке", которая сама по себе есть творческий акт, он видит истинный смысл и назначение искусства.
Свои идеи автор иллюстрирует и подтверждает примерами блестящего анализа столь разных по форме и содержанию произведений, как пьеса Шекспира "Гамлет", крыловские басни и рассказ И. Бунина "Легкое дыхание".