Эрвин Панофский - один из крупнейших историков искусства нашего века. В книге `Смысл и толкование изобразительного искусства`, подводя итог своим многолетним исследованиям, он собрал свои важнейшие работы об искусстве Средних Веков и Возрождения. Особое место занимает его работа по `иконологии`, где формулируются принципы этой новой для искусствознания дисциплины, ориентирующейся в первую очередь на смысловые аспекты изобразительных искусств.

Задача книги - выявить главные темы и идеи в истории искусства и попытаться понять их как часть культурной традиции, как претворение основных идей целостной европейской цивилизации. Символика и даже пропорции в живописных и скульптурных работах раскрываются как генераторы новых смыслов, увязываются с общими мировоззренческими позициями и конкретными обстоятельствами жизни и творчества художников.

Глубокие теоретические концепции возникают в результате конкретного исторического и эстетического анализа шедевров европейского искусства.

Книга Панофского является не только основополагающим трудом по искусствоведению, не имеющим аналогов по глубине и широте охвата, но и введением в характеристику образа жизни и мышления европейского человека отдаленных от нас эпох.