Эпопею "Солнце мертвых" Иван Шмелев написал во Франции в 1922 году, в первые месяцы эмиграции. В книге нашли отражение недавние события, свидетелем которых писатель стал в Крыму: Гражданская война, "красный" террор, голод. Эпопея принесла автору европейскую известность, была признана одной из вершин его творчества и переведена на несколько языков; Шмелева дважды выдвигали на Нобелевскую премию по литературе. "Прочтите это, если у вас хватит смелости", - отзывался о книге Томас Манн. "Страшней этой книги - есть ли в русской литературе?" - спустя несколько десятилетий писал Александр Солженицын.