Вклад живописцев XVII века в художественную тематику излагается в книге в двух аспектах - в теоретическом и конкретном. В теоретических разделах рассматриваются общие закономерности тематической эволюции в эту эпоху, возникновение и развитие характерных для XVII века сюжетно-тематических комплексов, формирование соответствующих художественных жанров и типов картин. Эти положения находят свою конкретизацию в развернутом анализе очень большого числа художественных произведений, в своей совокупности охватывающих главные творческие явления эпохи.

Основу художественного материала, служащего предметом исследования, составляет творчество наиболее выдающихся представителей главных национальных школ - Караваджо, Рубенса, Пуссена, Рембрандта, Веласкеса и Вермера, каждому из которых посвящена специальная глава. Решительный акцент на их произведениях продиктован тем соображением, что, знаменуя собой вершину эпохи, творения ее величайших мастеров концентрируют внимание на узловых вопросах искусства этого времени. Художественная высота и ярко выраженное индивидуальное многообразие их решений позволяет увидеть рассматриваемый исторический этап во всей сложности и контрастности его облика.

Содержит цветные и черно-белые иллюстрации.