Пособие включает в себя работы известного литературоведа Р.М.Самарина по зарубежным литературам средних веков и Возрождения, литературам XVII-XX вв. Разделы пособия посвящены как отдельным вопросам литературного процесса, так и творчеству некоторых писателей.
В отличие от предыдущего издания (1978 г.) пособие дополнено статьей "Проблема натурализма в литературе США и развитие американского романа на рубеже XIX-XX веков".