Англия XIX века. Семья Никльби, никогда не знавшая забот, остается без денег после смерти отца. Николас, его мать и сестра отправляются в Лондон - просить помощи у дядюшки Ральфа. Так начинаются опасные, полные неожиданных поворотов, стремительных взлетов и падений приключения молодого Никльби... Дядя устраивает племянника учителем в школу мистера Сквирса в Йоркшире, а для миссис Никльби и ее дочери снимает очень скромную квартиру. Николас недолго выдержал в школе Сквирсов. Мистер и миссис Сквирс издевались над детьми, в особенности над юношей по имени Смайк. Дочь Сквирса - толстушка Фанни - влюбилась в Николаса и стала добиваться взаимности. Николас сбежал в Лондон. А там неожиданно влюбился в прекрасную девушку Маделайн Брэй... Дядя Николаса был предупрежден Сквирсом о побеге. Ральф стал угрожать племяннику тюремным заключением, и юноше ничего не оставалось делать, как уйти. Он решил податься в моряки, но по дороге в Портсмут неожиданно для себя стал актером в труппе мистера Крамльса... Главное в книге - характеры и противостояние добра и зла. Зло воплощено в исключительном физическом и нравственном уродстве Ральфа Никльби и его приспешника Сквирса. Они одержимы злобой и ненавистью, необъяснимыми с точки зрения эгоизма и жажды накопительства. Добро же это: Николас Никльби, его сестра, братья Чирибл, отзывчивый и справедливый Ногз, бедная художница мисс Ла-Криви и убогий Смайк, а также великолепная в своем комизме миссис Никльби.
Читателя романа ждет прекрасный сюжет, ему будет над чем задуматься и даже над чем посмеяться.