Какой была российская бизнес-элита век — полтора назад? Каким был бизнес по-русски, как богатели, решали проблемы с властью, соблюдали законы — или обходили их — предприниматели в Российской империи, «старые» новые русские? Как жили российские олигархи и предприниматели XIX — начала XX века, сколько и на чем зарабатывали, на что тратили деньги, на чем ездили и что пили, о чем думали и мечтали, к чему стремились?

Они делали дело и делали деньги, иногда теряя и то, и другое. Созидали и разрушали. Держали слово и жульничали. Кидали партнеров по бизнесу и сами становились жертвами аферистов. Налаживали отношения с властями и ссорились с ними. Блюли традиции и нарушали их. И, как и сегодня, в душе одних рождали восхищение с примесью зависти, а других шокировали своими манерами и вызывающими тратами.

Автор рассказывает о малоизвестных сторонах жизни российских предпринимателей дореволюционной поры, об их нравах и судьбах, о том, что жизнь век назад была далека от тех лубочных картинок, которые сегодня рисуют нам средства массовой информации, приукрашивая историю дореволюционной России.