Death Stranding описывалась как экшн-игра с открытым миром. В основе геймплея лежит доставка посылок из одной точки мира в другую: управляя героем Сэмом, игрок должен выбрать заказ через терминал доставки одного из поселений, погрузить посылку на спину героя и добраться с ней до адресата — в среднем такой пеший поход занимает от пяти до пятнадцати минут. Сам акт путешествия задумывался испытанием и источником эмоций для игрока, наподобие туристического похода.
Каждая успешная доставка оценивается по ряду параметров, и игрок получает от неигровых персонажей особые очки — «лайки», наподобие функции «Нравится» в социальных сетях. Игрок получает больше «лайков», если посылка не будет повреждена при доставке, или, например, доставит больше предметов, чем нужно для минимально успешной доставки. Скопив достаточно лайков по одной из нескольких категорий оценки, отмечаемых на специальной диаграмме-звезде, игровой персонаж может стать, например, более выносливым или способным переносить больше груза.
Открытый мир игры состоит из двух больших раздельных регионов. Управляемый игроком персонаж начинает игру на крайнем востоке и двигается на запад, открывая и подключая к сети новые поселения.